Schon im Mittelalter gab es an Markttagen einen Imbiss, an welchem man sich einen kleinen Snack bestellen konnte. Ein wesentlicher Vorteil eines Imbiss im Gegensatz zu einem Restaurant liegt darin, dass man weder lange auf sein Essen warten muss, noch die Bezahlung für Servicekräfte und die Dekoration in Kauf nehmen muss. Dafür eignet sich ein Imbiss weniger für Menschen, die etwas Besonderes essen möchten. In einem Restaurant stehen einem zudem eine Vielzahl an Speisen und Getränken zur Verfügung. Der Imbiss hingegen beschränkt sich auf die gewöhnlichen und gängigen Speisen und Getränke.
In Deutschland wird an einem Imbiss in der Regel Fast Food angeboten. Pommes, Würstchen, oder auch Döner und Burger stehen den Gästen hier zur Auswahl. Mittlerweile gibt es aber auch immer mehr asiatische Imbisse, die sich von dem herkömmlichen Speiseangebot abgrenzen und ihren Gästen gebratene Nudeln mit Hähnchenfleisch oder Schweinefleisch mit Bambus, Champignons und Gemüse anbieten. Auch bei den Getränken kann man an diesem Imbiss die ein oder andere Besonderheit ausfindig machen. Neben Cola, Fanta und Wasser stehen einem auch Kokosnusssaft und Mangosaft zur Verfügung.
Besonders bewährt haben sich Imbisse und Imbisswagen entweder an Markttagen oder aber vor einem größeren Einkaufszentrum. So hat man die Gelegenheit, nach dem Einkauf noch schnell das Mittagessen für Zuhause mitzunehmen. Aber auch in Innenstädten, an Veranstaltungen und an Jahrmärkten freut sich der Imbiss über viele Besucher.
Kennzeichnend für den Imbiss ist, dass er Stehtische besitzt. Dass man an keinem Imbiss eine Sitzgelegenheit vorfindet, liegt an den Bestimmungen des Ordnungsamtes. Sobald Sitzgelegenheiten bestünden, müsste der Imbiss auch dafür sorgen, dass den Gästen eine Toilette zur Verfügung steht.
Welches Angebot an Speisen man an einem Imbiss vorfindet, ist regionenabhängig. In Belgien und Holland beispielsweise zählt die Frikandel zu einem der beliebtesten Gerichte. In Küstenregionen greift man am Imbiss eher auf Fisch zurück. Neben den klassischen Imbissbuden gibt es heute auch vermehrt Pizzaschnitten, Döner Kebap, Hamburger oder mit Fleisch belegte Brötchen an einem Imbiss zu bestellen.